El Kemmelberg es un obstáculo fundamental en la carrera Gent-Wevelgem, que a menudo transforma lo que parece una prueba para velocistas en una brutal selección. Lo que hace que el Kemmelberg sea tan decisivo no es solo su inclinación pronunciada, sino la combinación de caminos estrechos, adoquines irregulares y el caos en el posicionamiento. Los ciclistas lo abordan a gran velocidad después de tramos expuestos y azotados por el viento, y la subida divide instantáneamente el pelotón.
Los ciclistas experimentados en clásicas atacan aquí con fuerza, mientras que los velocistas puros a menudo luchan por sobrevivir. Las caídas, las brechas y los problemas mecánicos son frecuentes, y una vez que la carrera se fractura en el Kemmelberg, rara vez vuelve a unirse.
Cualquiera que lo haya escalado conoce el esfuerzo de la ascensión y la adrenalina que induce el miedo en el descenso (que ya no se utiliza en las carreras profesionales debido a preocupaciones de seguridad). Este relato documenta el regreso de un ciclista para enfrentar un desafío personal y compartir su experiencia de un recorrido memorable por la campiña belga.
- Longitud: ~700 metros
- Pendiente: Hasta 20%
- Superficie: Adoquines irregulares
- Posición: Tarde en la carrera, generalmente abordado varias veces
La combinación de adoquines belgas con subidas cortas y empinadas solo puede significar una cosa en el ciclismo: estás en Bélgica y es la temporada de las Clásicas de Primavera. Inmersas en la historia de las sangrientas batallas de la Primera Guerra Mundial, el ciclismo en cada una de estas subidas legendarias evoca un combate de un tipo mucho más pacífico, pero con una conexión emocional a un pasado que se nos advierte que nunca debemos olvidar.
La última vez que estuve en la cima del resbaladizo y embarrado descenso adoquinado del Kemmelberg, pensé en mis responsabilidades y en quién las asumiría si terminaba hospitalizado. Caminé por el barro junto al precipicio en lugar de arriesgar mi suerte en las implacables piedras, cubiertas de hojas en descomposición. Hoy, tenía un asunto pendiente. Había vuelto para enfrentar la pendiente que me había infundido miedo.
Un año después, reafirmaría mi decisión al ver cómo la transmisión televisiva de la Gent-Wevelgem mostraba, de forma impactante y repetida, las repeticiones a cámara lenta del rostro de Jimmy Casper rebotando en los adoquines del Kemmelberg tras golpear una botella de agua extraviada. Él era un profesional, derribado por un bidón; yo era simplemente un aficionado al ciclismo que disfrutaba de un desafío de vez en cuando. No alguien cuyo sustento dependiera de reacciones ultrarrápidas, que necesitara anticiparse a una situación para evitarla antes de que sucediera.
Una organización de tours en bicicleta había preparado una desafiante ruta de 100 kilómetros que cubría las secciones más cruciales de Gent-Wevelgem, una carrera que considero una Clásica de pleno derecho. El autobús del tour nos dejó, junto con nuestras bicicletas y equipaje, en el punto de partida en Wevelgem mientras nos preparábamos para salir de la ciudad. Contábamos con guías experimentados, incluyendo a un ex-ciclista del equipo de desarrollo QuickStep.
El responsable del tour esbozó el plan del día y entregó el mapa a nuestro guía principal, quien lo revisó rápidamente y lo guardó. Él sabía exactamente adónde íbamos. Para los que no, contábamos con varios guías.
A pesar del frío, el paisaje ofrecía cielos azules y señales de primavera. Las avefrías revoloteaban sobre los campos recién arados. El olor particular del purín estaba en el aire mientras los agricultores abonaban sus tierras.
La primera parada de la ruta fue una visita conmovedora al Cementerio Tyne Cot. Mantenido por la Commonwealth War Graves Commission, presentaba filas y filas de caídos, piedras dispuestas en orden, destacando contra el césped. Como un guía comentó en voz baja: “Tristemente impresionante, e impresionantemente triste.”
Después de una rápida parada para reponer fuerzas en el bonito centro de Poperinge, nos dirigimos hacia los “bergs”. No sin que una de las organizadoras del tour hubiera hecho un esfuerzo extra y localizado una farmacia local, que nos proporcionó algo para las secuelas de una “salchicha belga dudosa” (y no, no es un eufemismo).
Nuestro guía conocía estas carreteras como la palma de su mano, describiendo en detalle la aproximación al Zwarte Berg. Comenzamos a subir casi imperceptiblemente, antes de que la carretera girara entre los árboles y tomara una curva cerrada a la izquierda hacia una carretera principal más significativa.
Estábamos en una cresta y la vista era espléndida. Se extendía debajo de nosotros, un mosaico de campos y setos, casas y granjas. Las subidas llegaban ahora con más regularidad, y el Rodeberg seguía de cerca al Zwarte Berg, pasando junto a un agradable pub en una esquina de la carretera.
Avanzamos rápidamente, ayudados por el viento. Nuestro guía me ofreció una breve pero instructiva lección de historia sobre la Segunda Guerra Mundial, desde una perspectiva belga, demostrando no ser solo un ciclista fuerte, sino también una persona muy inteligente.
El Monteberg era el siguiente, y presentaba una hermosa aproximación, serpenteando entre campos bien cuidados bajo el sol. El nombre de Andrey Amador, el ciclista costarricense de Movistar, destacaba prominentemente pintado en la carretera. Seguramente nunca hubiera imaginado encontrar fans pintando su nombre en un rincón tan remoto como este…
La gran bestia se acercaba, pero me sentía menos nervioso. Debían ser las condiciones de extrema sequedad. Bajamos del Monteberg, y el Kemmelberg nos seguía casi de inmediato. Dejamos la carretera principal y giramos bruscamente a la izquierda hacia los adoquines.
El inicio de la ascensión era áspero, y la bicicleta rebotaba un poco mientras aplicaba potencia a los pedales. La luz del sol se reflejaba en las piedras pulidas mientras hacía un giro apenas perceptible a la derecha y luego a la izquierda, y la pendiente se torcía y se aplanaba un poco. Subí con agilidad, y había un grupo reunido en la cima para discutir el descenso.
Nuestro guía llevó a algunos del grupo por una ruta de escape asfaltada, que la carrera Gent-Wevelgem ahora utiliza. El descenso adoquinado era demasiado arriesgado, pero estaba seco, era recto como una bala y conducía a una rápida carretera asfaltada hacia la ciudad de Kemmel.
Tenía una elección: adoquines del Kemmelberg o seguridad del Kemmelberg. Un lanzamiento de moneda mental. Cara: los adoquines. Cerré los ojos. La moneda giró. Rebotó en su borde y aterrizó. Cara. Eran los adoquines.
A través de las sombras, intenté elegir una línea a la que me aferraría. Me enganché y simplemente me lancé, recto por la corona de los adoquines y volé.
“Asuntos pendientes”, era lo que me había estado diciendo mientras me preparaba para este recorrido. Las condiciones eran perfectas esta vez, y sé que no estaba realizando el descenso a velocidad de carrera… pero aun así.
Para mí, el miedo al Kemmelberg está conquistado.
