A finales de la década de 1990, Frank Vandenbroucke, apodado “Dios” o “VDB”, cautivó al mundo del ciclismo profesional con sus emocionantes actuaciones y su estilo audaz. Sin embargo, en pocos años, su meteórica carrera se desvaneció, culminando en un trágico final en una habitación de hotel en África, tras una década de declive personal. La caída de celebridades cuyas vidas alguna vez parecieron encantadoras siempre nos fascina.
Andy McGrath, ex editor de la revista “Rouleur”, es el autor de esta biografía, posiblemente la primera en inglés, de Frank Vandenbroucke. El libro ha sido muy esperado por los entusiastas del ciclismo que admiraban al “Chico de Oro” belga.
McGrath es un escritor consumado, con experiencia previa en la biografía del ciclista Tom Simpson, otra figura que partió prematuramente, aunque bajo circunstancias diferentes. “God is Dead” ofrece un retrato detallado de una personalidad compleja, a menudo sumamente segura de sí misma, pero sorprendentemente susceptible a influencias externas. La historia comienza con su infancia en Ploegsteert, un pequeño pueblo belga administrativamente vinculado a la región de Valonia, aunque geográficamente distinto. El primo de VDB describió Ploegsteert como “le trou du cul du monde”, que el autor traduce de forma más suave como un lugar remoto, en medio de la nada. Vandenbroucke provenía de una familia de ciclistas; su padre y su tío, Jean-Luc, fueron corredores destacados.
El autor evoca vívidamente la vida del joven Frank, creciendo en el bar de sus padres, un punto de encuentro central en el pueblo. Era un niño enérgico y el favorito de los clientes. Sin embargo, a los cinco años, un accidente con un coche de rally le causó seis semanas de hospitalización y una diferencia en la longitud y grosor de sus piernas, un hecho sorprendente dada su fluidez y elegancia sobre la bicicleta como corredor.
Con el apoyo y la guía de su padre, Vandenbroucke se unió a un club deportivo a los siete años, y a los nueve ya competía con una fuerte veta competitiva. Su padre, quien había sido corredor, se convirtió en mánager del equipo profesional Lotto y mecánico del equipo nacional belga. En 1989, a los catorce años, acompañó a su padre a un entrenamiento de los profesionales en Mont Revard, donde demostró su extraordinario talento al no ser descolgado por los veteranos.
En 1991, ganó el campeonato nacional belga para neófitos y, a pesar de ser menor de edad, obtuvo una dispensa especial para competir en los Campeonatos Mundiales Juveniles de Ciclismo en Atenas en 1992, donde quedó tercero. Un año más tarde, se hizo profesional, uniéndose al equipo Lotto, dirigido por su tío Jean-Luc. La adaptación no fue buena, y VDB se sintió insatisfecho, trasladándose al super equipo Mapei-GB-Latexco, bajo la dirección de Patrick Lefevere. Tras tres años, pasó al equipo francés Cofidis, donde estuvo de 1999 a 2000.
En esos seis años, Vandenbroucke ganó más de 80 carreras, incluyendo la Gante-Wevelgem, la París-Niza, la Omloop Het Volk y la Lieja-Bastoña-Lieja, además de etapas y la clasificación por puntos en la Vuelta a España. Pero fue entonces cuando la historia del “Chico de Oro” comenzó a desmoronarse. En Cofidis, se sumergió en la cultura de las drogas del equipo, influenciado por ciclistas como Philippe Gaumont. Los ciclistas usaban somníferos para dormir después de las carreras, pero combinados con alcohol, estas píldoras, que Vandenbroucke usaría por el resto de su vida, le provocaron comportamientos extraños, pérdida de memoria y una adicción severa.
1999 marcó el cenit de su carrera, el año en que ganó la Lieja-Bastoña-Lieja y tuvo un excelente desempeño en la Vuelta. Fue también el año en que conoció a Bernard Sainz, una figura en el ciclismo conocida como “Dr. Mabuse”, a pesar de no tener formación médica. Sainz, un personaje enigmático, ejerció una influencia notable sobre Vandenbroucke.
Uno de los puntos fuertes del libro son las entrevistas del autor con personas clave en la vida de Vandenbroucke, quienes lo influyeron o fueron influenciadas por él. A pesar de que su exesposa y sus padres no colaboraron con McGrath (estos últimos trabajaron en otra biografía belga), otras voces arrojan luz sobre su personalidad. El psicólogo Jef Brouwers, a quien Vandenbroucke consultaba, ofrece valiosas perspectivas sobre su paciente, al igual que revela cómo él mismo, como muchos otros, quedó cautivado por el carisma de “Franky Boy”. El comportamiento de Vandenbroucke a menudo era hiriente e imprudente, pero su encanto y personalidad eran tales que la gente solía perdonarlo. Era una persona excepcionalmente inteligente, dominaba cuatro idiomas y poseía un gran sentido del humor, aunque con la voluntad caprichosa de un niño mimado.
Su carrera se desplomó después de 1999, y en la década siguiente solo ganaría una carrera menor sancionada por la UCI. Aunque estuvo cerca de la victoria en 2003, fue más por su talento innato que por un entrenamiento constante. Entre 2001 y 2009, firmó con ocho equipos diferentes, pero a menudo ni siquiera se presentaba a correr. En 2006, llegó a participar en un evento Gran Fondo amateur en Italia bajo el nombre de Francesco del Ponte.
Cuando llegó su fin, en circunstancias algo misteriosas en una humilde habitación de hotel en Senegal, había habido accidentes automovilísticos, intentos de suicidio, abundante consumo de drogas, constantes reubicaciones y malgasto de dinero. Su club de fans, que una vez tuvo 450 miembros, se redujo a menos de 150. Amigos y familiares todavía se reúnen en el bar que solía pertenecer a sus padres, en la fecha de su muerte, para celebrar su vida.
El paralelismo más cercano en el ciclismo profesional con la vida de Frank Vandenbroucke es el de Marco Pantani, quien también falleció en una habitación de hotel a los 34 años, atormentado por el abuso de drogas y la incapacidad de manejar la fama. Mientras Pantani sigue siendo una figura adorada en Italia, la reputación de VDB en Bélgica es más incierta, ya que su momento de gloria fue más breve y su declive mucho más prolongado.
En “God is Dead”, ¿encontramos al verdadero Frank Vandenbroucke? El autor, en su introducción, escribe:
“La vida nunca es simple ni necesariamente justa, y hay muchos matices de gris entre el blanco y el negro. Puedes cometer errores y aun así ser perjudicado por las personas y los sistemas que te rodean. Puedes tener un gran potencial y aun así derrochar mucho. Y puedes ser adorado por muchos y seguir buscando amor hasta el día de tu muerte.”
“God is Dead” es un libro absorbente y finamente escrito, una reflexión profunda sobre la montaña rusa de la fama y el a menudo brutal mundo del ciclismo profesional. Incluso conociendo el final, resulta imposible dejar de leerlo.
“God is Dead—The Rise and Fall of Frank Vandenbroucke, Cycling’s Great Wasted Talent”
por Andy McGrath
302 páginas, ilustrado, tapa dura
Bantam Press, Londres, 2022
ISBN 978-1787-631-205
Precio de venta al público: C$35.99/GBP 18.99/US$33.95
