Flandes, históricamente sinónimo de sus desafiantes adoquines, empinadas subidas y legendarias Clásicas de Primavera, ahora abraza una nueva dimensión ciclista. Con el auge del ciclismo gravel en toda Europa, este corazón ciclista belga se está transformando, integrando sus famosas ascensiones con una creciente red de caminos de tierra, senderos forestales y rutas de bikepacking. Esta evolución ofrece una forma novedosa de experimentar sus paisajes icónicos, donde el histórico Koppenberg ahora conecta con tranquilas pistas de gravel, permitiendo viajes largos e inmersivos a través de su rica historia, su pintoresco campo y una cultura ciclista en constante evolución.
Vincent Van Parys, un entusiasta ciclista de gravel y fundador de Secteur Pavé, una tienda de bicicletas personalizadas en Malinas, destaca el rápido crecimiento de la escena gravel. Señala que muchos ciclistas de carretera han adoptado el gravel, lo que ha provocado un aumento en eventos, aventuras de bikepacking y rutas dedicadas en toda Flandes. Van Parys describe una escena diversa, desde carreras competitivas hasta paseos más relajados que a menudo concluyen con refrescos locales como cerveza y patatas fritas.
Aunque el aspecto competitivo del ciclismo gravel en Flandes está en auge, Van Parys subraya que la vertiente recreativa sigue siendo muy importante. Muchos ciclistas aún priorizan la inmersión en la naturaleza, las jornadas largas en bicicleta y las experiencias compartidas con otros ciclistas, valorando el disfrute y la camaradería por encima del rendimiento puro.
Muchos ciclistas flamencos poseen varias bicicletas para alternar entre carretera y gravel. Sin embargo, la “bicicleta all-road” ha ganado popularidad recientemente, con algunos ciclistas optando por máquinas versátiles simplemente cambiando las ruedas. Tradicionalmente una actividad invernal, el ciclismo de montaña es ahora a menudo reemplazado por el gravel, ya que permite a los ciclistas mantener una posición similar en la bicicleta en comparación con una bicicleta de montaña con manillar plano.
Hace casi una década, Van Parys dejó el mundo corporativo para dedicarse al ciclismo, con un enfoque particular en el gravel y el bikepacking. Su tienda, Secteur Pavé, se especializa en bicicletas personalizadas de alta gama, y actualmente los modelos de gravel y all-road representan casi el 80% de sus ventas.
La expansión del ciclismo gravel debe mucho al desarrollo de una infraestructura sólida, un área clave donde VISITFLANDERS ha desempeñado un papel fundamental. Como una de las organizaciones más activas en la promoción del ciclismo, VISITFLANDERS ve el gravel como una evolución y extensión natural de la reconocida escena ciclista de carretera de la región, que ya atrae a miles de visitantes por sus Clásicas de Primavera.
Previsiblemente, VISITFLANDERS ha diseñado varias rutas gravel que o bien emulan clásicas de carretera famosas como el Tour de Flandes y Gante-Wevelgem, o bien se alinean con la escena competitiva del gravel, incorporando circuitos de carreras como Dwars door het Hageland —la principal carrera profesional de gravel de Flandes— e incluso el próximo circuito del Campeonato Mundial de Gravel de la UCI.
Para los ciclistas que disfrutan el desafío de las subidas adoquinadas pero prefieren evitar las carreteras con mucho tráfico, ahora hay disponibles circuitos bien señalizados. Estas rutas conectan sin problemas las secciones adoquinadas icónicas con caminos y senderos de gravel, ofreciendo una experiencia ciclista renovada. Esta fusión de gravel y adoquines se siente natural, considerando que los caminos de tierra originales de Flandes se reforzaron con piedras.
Van Parys nos guio por tres de las rutas gravel recién establecidas de la región.
1. Circuito De Ronde van Vlaanderen
Partiendo de Gante, nuestra jornada comenzó con una parada para tomar café en Jaegher Atelier, un nuevo centro ciclista. Luego seguimos el sendero del río Escalda hasta Oudenaarde, donde nos unimos al circuito gravel de 86 kilómetros de De Ronde van Vlaanderen. Van Parys ascendió las legendarias subidas adoquinadas de la clásica, como el Koppenberg y el Oude Kwaremont, con una facilidad notable, señalando lo mucho más sencillas que resultaban en una bicicleta de gravel. También disfrutó explorando los técnicos caminos de gravel y senderos que conectaban estas icónicas ascensiones, elogiando el circuito como excelente y destacando Oudenaarde como un punto de llegada perfecto, que ofrece una atmósfera ciclista especial y excelentes refrigerios post-ruta.
2. Circuito Gante–Wevelgem
Esa tarde, nos dirigimos al norte para explorar el circuito Gante–Wevelgem de 91 kilómetros. Esta ruta nos llevó desde Ypres a través de los históricos Campos de Flandes y hasta el renombrado Kemmelberg. Un sendero aislado nos condujo luego a Ploegsteert, el antiguo hogar del legendario ciclista belga Frank Vandenbroucke. Hicimos una breve parada en el Café de la Grande Place del pueblo, un lugar que aún honra a “VDB”.
El circuito Gante–Wevelgem ofrece una profunda inmersión en la historia de los Campos de Flandes. Ascendiendo el Kemmelberg, descubrimos los Búnkeres de Lettenberg, fortificaciones de la Primera Guerra Mundial discretamente construidas en la ladera en un camino trasero tranquilo. La atmósfera serena junto a estos búnkeres invitó a la reflexión sobre las batallas libradas allí hace más de un siglo. Nuestra ruta continuó hacia el Ossuaire Français, un monumento que contiene los restos de miles de soldados franceses. Ascendimos por una empinada carretera adoquinada bajo la mirada del monumento “El Ángel”, erigido en 1932, hasta la cima del Kemmelberg. Además de esta desafiante subida adoquinada, numerosos senderos ciclistas serpentean alrededor del Kemmelberg, ahora un parque nacional para ciclistas y caminantes, un testimonio más de la transformación de esta zona de campo de batalla a santuario natural.
3. Circuito Dwars door het Hageland
A pesar de la impresionante de los circuitos de Ronde van Vlaanderen y Gante-Wevelgem, Van Parys estaba ansioso por emprender una última aventura: el circuito Dwars door het Hageland de 76 kilómetros, situado al este de Lovaina, que replica gran parte de la ruta de la carrera profesional de gravel. “Personalmente, esta es mi región favorita de Flandes para el gravel”, compartió Van Parys. “Aunque carece de los famosos ‘bergs’ y adoquines de zonas como Koppenberg o Kwaremont, creo que es la mejor debido a su increíble variedad. Encontrarás caminos de gravel rápidos que conectan Aarschot y Zichem a lo largo del río Demer, pero también joyas ocultas como el Citadelbos en Diest, con su estrecha subida adoquinada hasta la antigua ciudadela. Simplemente hay muchísimo por descubrir”.
Durante una subida por una zona boscosa, Van Parys sonrió, revelando una sorpresa: la “Escalera al Cielo”, una inusual escalera de hierro que se eleva hacia el firmamento, no la canción de Led Zeppelin. Este monumento, que reemplaza una antigua torre de vigilancia en el Brabante Hageland, se encuentra en un lugar remoto pero se ha convertido en una parada querida para los ciclistas de gravel. Aquí, los ciclistas hacen una pausa para beber, suben los escalones para disfrutar de vistas panorámicas y entablan conversaciones amistosas. Van Parys también destaca los extensos caminos forestales que conducen a la Abadía de Averbode como una sección favorita, elogiando el increíble bosque y la opción de explorar divertidos senderos, con una parada obligatoria en los camiones de helados al final.
Nuestra última parada para el helado fue una forma perfecta de concluir el recorrido. Van Parys reflexionó sobre el crecimiento del ciclismo gravel: “Ha sido maravilloso presenciar el desarrollo del gravel. Es una de mis formas favoritas de hacer ciclismo, accesible para todos los niveles.” Añadió que, si bien las carreras de gravel competitivas están floreciendo, estos circuitos son para todos. La escena del bikepacking gravel también está expandiéndose rápidamente, ofreciendo rutas de varios días con acampada, lo que proporciona una verdadera escapada a la naturaleza. “Menos es más,” reflexionó, destacando rutas como la Flanders Divide en la aplicación Komoot, que muestra la belleza de la región desde el este hasta la costa del Mar del Norte. “Realmente, este es un momento excelente para montar en gravel, y Flandes es el lugar ideal para hacerlo.”
