Veinte años antes de que el equipo Sky, con sus millones de libras, compitiera en el WorldTour, existió otro equipo británico “revolucionario” que se enfrentó a los continentales en su propio terreno. El equipo ANC tuvo sus problemas posteriores, pero demostró lo que era posible. Uno de los momentos culminantes fue el tercer puesto de Malcolm Elliott en la Amstel Gold Race de 1987.
Se pueden decir muchas cosas del polémico jefe del equipo ANC, Tony Capper, pero la falta de ambición no era una de ellas. Este ex policía, que fundó, construyó y luego vendió la empresa de transportes ANC durante el Tour de Francia de 1987, era un candidato improbable para iniciar un equipo ciclista. Con un sobrepeso considerable y fumador empedernido, parecía la personificación de la “anti-forma física”.
Sin embargo, en 1987, Capper hizo lo que le costó 25 años y los millones de Murdoch a Team Sky: meter a un equipo británico en el Tour de Francia. Pero no solo en Le Tour; de alguna manera consiguió que el equipo participara en algunas de las carreras más importantes de Europa, como la París-Niza y la Lieja-Bastoña-Lieja. Hubo las inevitables “palizas”, pero también actuaciones de gran calidad, incluida la que vamos a analizar: la Amstel Gold Race de 1987.
Los holandeses son bastante protectores con su única clásica: la Amstel es el río de Ámsterdam y Amstel Gold es la popular cerveza que patrocina la carrera. De las primeras 21 ediciones de la carrera, la nación anfitriona se llevó 11 victorias. De los otros 10 triunfos en la Amstel Gold, se necesitaron ciclistas de la calidad de Merckx, Maertens y Hinault para arrebatar los honores a los Países Bajos.
Y en 1987, se necesitaron tres de los mejores ciclistas holandeses para evitar que un apuesto y rubio ciclista de 25 años de Sheffield se llevara la victoria a través del Mar del Norte hacia Inglaterra. Malcolm Elliott corría para el modesto equipo ANC de Capper, pero debido a una actuación combativa en la Nissan Tour de Irlanda de 1986, el talentoso inglés no era un desconocido para algunos de los continentales, que siempre tomaban nota mental de un velocista.
La Amstel Gold se celebra en el sur de Limburgo, por lo que está lejos de ser llana; una “cuesta” sigue a otra. La edición de 2016 verá 34 ascensos. Así que quizás sea bueno que Malcolm “no recuerde mucho de la carrera, excepto de los últimos 20 o 30 kilómetros. ¡Han pasado más de 30 años, después de todo!”.
Pero Elliott no era ajeno a las colinas; ganó el Campeonato Británico de Contrarreloj de Montaña en la salvaje ascensión de Nick O’Pendle en 1980. Ese mismo año, formó parte del equipo que, aunque brevemente, ostentó el récord mundial de persecución por equipos de cuatro kilómetros en los Juegos Olímpicos de Moscú.
Elliott toma la palabra: “Al llegar a la ascensión del Cauberg en las últimas etapas de la Amstel, hubo una pequeña pausa, luego Steven Rooks (PDM y Holanda, dos veces campeón profesional holandés y ganador de la Amstel y la Lieja-Bastoña-Lieja) y Teun Van Vliet (Panasonic y Holanda, ganador de Het Volk y Gante-Wevelgem) se pusieron al frente. No lanzaron un ataque feroz, pero aumentaron un poco el ritmo y empezaron a abrir hueco. Joop Zoetemelk (Superconfex y Holanda, ganador del Tour de 1980 y Campeón del Mundo de 1985) se movió para seguirlos, me metí detrás de él y los alcanzamos”.
“Debía tener buenas piernas, porque no sentí que estuviéramos volando, pero pronto teníamos una ventaja de 30 segundos. Bruno Cornillet (Z-Peugeot y Francia, ganador del Tour de Valencia y del Circuit de la Sarthe) se unió y éramos cinco arriba”.
“No sentí que nos dejáramos las piernas, nadie parecía totalmente comprometido, pero hubo pequeños saltos. Sin embargo, todos seguimos rodando para mantener el impulso. Zoetemelk se puso al frente –creo que Rooks iba detrás de él–. Simplemente se escapó al frente, todos dudamos, nos miramos y el hueco creció, cinco segundos, luego diez, luego 20, y entonces era demasiado para que un solo corredor lo salvara por sí solo”.
Lo que Elliott no se había dado cuenta era que una victoria del veterano holandés era mucho mejor para la carrera, los medios de comunicación holandeses y los aficionados locales que la de algún extranjero desconocido. También significaba que Rooks le debía un “favor” a Zoetemelk al dejarlo “irse” al frente. Zoetemelk ganó el Mundial de 1985 de manera muy similar.
“No recuerdo por qué, pero se me metió en la cabeza que Van Vliet era el tipo a vigilar, porque pensé que le había pagado a Rooks y Zoetemelk, así que no imaginé que sería el movimiento ganador de la carrera. Al final, Rooks me sorprendió y se escapó para conseguir el segundo puesto, pero saqué diez largos a Van Vliet para llevarme fácilmente el tercer puesto, con Cornillet quinto”.
Le pregunté si le habían hecho mucho caso en la meta como forastero que conseguía un gran resultado, y Elliott explicó: “En realidad no, ni siquiera recuerdo que hubiera un podio. Todas las miradas estaban puestas en el héroe holandés Joop, ganando su clásica en casa”.
Cuando le dije a Elliott que alguien “que sabía” me dijo una vez que lo que el inglés debería haber hecho era hablar con Rooks y sugerirle que le daría algo de dinero a cambio de un sprint “limpio”, pero como dice el propio hombre:
“La retrospectiva es algo maravilloso. Creo que me habría costado un par de años de salario conseguir ese acuerdo. Todos sabían que podía sprintar, me habían visto en la Nissan en el 86. Después de la carrera, estaba bastante contento con la actuación, pero no puedes evitar pensar en cómo podrían haber ido las cosas. Había esperado que las rivalidades holandesas entraran en juego y yo pudiera haberme beneficiado, pero no funcionó así”.
“Hace solo otro año, sin embargo, oí que Rooks y Van Vliet habían estado discutiendo al llegar a la meta ese día. Uno de ellos le había hecho un favor al otro en Het Volk y quería que se lo devolvieran, pero el otro no quiso hacerlo porque la Amstel es un asunto tan importante en los Países Bajos”.
Como dije, esos holandeses no quieren soltar fácilmente la Amstel Gold.
Elliott continuaría siendo un velocista de carretera de gran éxito con los colores de equipos como Teka y Fagor, ganando etapas y el maillot de la regularidad en la Vuelta, etapas en el Tour de Gran Bretaña, el Sun Tour en Australia, los Tours de Aragón, Galicia y los Valles Mineros, la Semana Catalana, el Trofeo Castilla y León, el Trofeo Cantabria y el País Vasco, todo ello en España, además de una gran cantidad de carreras en EE. UU. con los LA Sheriffs más adelante en su carrera.
Volvería como profesional en el Reino Unido como veterano profesional con Pinarello y ganaría la competición Premier Calendar, que dura toda la temporada, contra hombres que le doblaban la edad.
¿Capper?
Desapareció de vuelta a su paraíso fiscal en la Isla de Man, habiendo abandonado su equipo ANC durante el Tour de Francia de 1987, dejando docenas de facturas impagadas y mil “historias de Capper”. Pero su lugar en la historia del ciclismo británico está asegurado, al igual que el de Malcolm Elliott en la historia de la Amstel.
