El Atractivo Imperecedero de Kuurne y Nieuwsblad: Un Viaje por los Clásicos Adoquinados

La temporada ciclista de clásicas adoquinadas arranca cada año con la Omloop Het Nieuwsblad el sábado, seguida de la Kuurne-Bruselas-Kuurne el domingo. Estas no son carreras cualquiera; son una verdadera prueba de fuerza y ​​coraje para los ciclistas más duros. Una victoria aquí es legendaria, asegurando una bienvenida de héroe en Flandes para toda la vida. Mientras me preparo para otro viaje a Bélgica, reflexiono sobre mis visitas pasadas a este icónico "fin de semana de adoquines" entre 2010 y 2015. (Nota: Este artículo, publicado originalmente en 2018, aún captura el espíritu atemporal de estos eventos.)

El paisaje ciclista aquí es único: sin desiertos, sin canguros, sin protector solar, solo adoquines duros, olores de granja, mucha cerveza y, a veces, un poco de hielo. Fundamentalmente, estas carreras atraen a apasionados espectadores a la vera del camino, un marcado contraste con otros eventos. Todas las demás carreras de principios de temporada palidecen en importancia a medida que se acercan estas primeras clásicas verdaderamente "hardcore": la Het Nieuwsblad (anteriormente Het Volk/Gent-Gent) y su compañera, la Kuurne-Bruselas-Kuurne. Echemos un vistazo nostálgico a mis fines de semana belgas de 2010 a 2015 para darles una idea de su esencia.

2010

El titular decía 'Inicio', y de hecho, esta carrera, que toma su nombre del periódico patrocinador, marca el comienzo de la temporada de Clásicas. Incluye muchas de las mismas secciones adoquinadas y subidas empinadas que definirán el Tour de Flandes en abril. Con 200 km, es más corta que la Ronde, lo que la convierte en una contienda más impredecible. En el corazón de Flandes, esta carrera realmente importa; es más que un simple evento promocional o un campamento de entrenamiento. Incluso los constructores locales detienen su trabajo para vislumbrar el pelotón en las primeras etapas.

Fue una visión rara: un español, Juan Antonio Flecha, conocido por su amor por los adoquines, consiguió una fantástica victoria para el incipiente equipo Sky, dándoles un comienzo de temporada perfecto. Sin embargo, para el equipo, 2010 no mejoraría mucho después de eso.

Kuurne 2010 podría resumirse en una palabra: "Infernal". El día estuvo marcado por vientos huracanados y lluvia helada, una carrera donde solo los más fuertes podían sobrevivir. Cuando un ciclista tan duro como Jez Hunt frena en seco mientras todavía está en un pequeño grupo que lucha por un puesto de cabeza, y luego se sube directamente al coche del equipo, se sabe lo brutales que eran las condiciones. Kuurne a menudo se considera la carrera de "consolación" del fin de semana; si no tienes éxito en Het Nieuwsblad, tienes la oportunidad de redimirte el domingo. También ofrece una oportunidad para ciclistas de "segundo nivel", especialmente en un día como este, donde un veterano experto como Bobby Traksel pudo sobresalir, asegurando la victoria más importante de su carrera. A pesar del viento, la lluvia y el frío, los aficionados dedicados permanecen impávidos, siempre y cuando tengan cerveza y un televisor cerca al que retirarse.

2011

Otro año, y estábamos de vuelta en el corazón de Flandes para otra Het Nieuwsblad pasada por agua. Esta semana también trajo la triste noticia del fallecimiento de Claudy Criquielion, lo que nos recordó la ciudad donde experimentó una gran decepción. Fue otro día de "película de terror"; mientras desayunas y la lluvia golpea las ventanas, una parte de ti piensa: "¡Ay no, hace un tiempo horrible, nos empaparemos y congelaremos!". Pero otra parte exclama: "¡Sí! ¡Una carrera de verdad!". Para los incondicionales, como dijimos antes, mientras haya pilsner que beber, todo está bien. Algunos ciclistas prosperan bajo la lluvia y el frío, pero Tommy Voeckler no es uno de ellos; él preferiría un día caluroso en los Alpes en cualquier momento, donde su maillot pueda ondear libremente. Casi se le podía oír pensando: "¿Qué hago yo aquí?".

El resistente argentino-español, Flecha, volvió a estar entre los contendientes, pero el holandés Sebastian Langeveld resultó demasiado rápido en la meta. Era un día demasiado agradable para esperar una Kuurne épica, pero este tipo parecía entusiasmado. Y como nos advirtió Harold Melvin, "los corredores de apuestas te atrapan, por cada centavo que tienes...". Nos retiramos a L'Escale en Ronse, donde vimos a un sorprendente CJ Sutton llevarse el sprint para el Sky, no fue una Kuurne memorable en absoluto.

2012

El viernes, fuimos invitados a la conferencia de prensa del Quick-Step, y no cabía duda de quién era la principal atracción. Tom Boonen posee una calidad de estrella en abundancia y, sin embargo, sigue siendo sencillo y lleno de buen humor; lo admiramos mucho. Sin embargo, nuestras sonrisas no durarían hasta el final del sábado, cuando Sep Vanmarcke lo superó al sprint. Fuimos testigos del momento en que los "pesos pesados" se pusieron serios y se produjo la división decisiva. Y cuando vimos a "De Pete" Van Petegem, el legendario tricampeón de la Gante-Gante, sonriéndonos desde la ventana de un pequeño café, supimos que habíamos encontrado nuestro lugar perfecto para ver la final.

Incluso si no compites en Kuurne, es esencial acumular horas de entrenamiento. Vimos a Serge Pauwels en la sección de hormigón, sumando kilómetros en un día demasiado seco y tranquilo para producir una edición épica. Y, efectivamente, la carrera se decidió en un sprint, con Cav "honrando el maillot arcoíris". Lo vimos desde nuestro palco privado en la parte trasera de L'Escale.

2013

El recorrido de la Het Nieuwsblad es auténtico, serpenteando por pueblos, ciudades, bosques y tierras de cultivo donde el trabajo agrícola continúa hasta la mañana misma de la carrera. Y a pesar del aroma, ¡los chicos necesitan sus patatas fritas! Esta fue realmente una carrera para hombres duros, con hielo en los charcos que confirmaban temperaturas muy por debajo de cero y un viento que te cortaba como un cuchillo. El pequeño italiano Luca Paolini demostró ser no solo un zorro táctico, sino también un "zorro ártico", superando a los hombres duros belgas en su propio terreno.

"Cuando el viento del norte sopla..." Esta era la escena en la cima del Oude Kwaremont; tuvimos que comprobar si los organizadores habían tomado la decisión correcta (probablemente insinuando que la carrera seguía adelante a pesar de las condiciones). Pero no perdimos el día; Callum conoció a su héroe de la infancia, Freddy Maertens, en el Museo del Tour de Flandes. Mientras tanto, Dave rememoró sus días como ciclista del VC Roubaix cuando visitamos la nueva pista cubierta allí.

2014

El año pasado, no había preocupaciones de que fuera una "carrera de blandos"; hacía un frío glacial otra vez. En esta toma, el eventual ganador, Ian Stannard, guarda sus fuerzas para esa hora final vital, que, como siempre dice el ex profesional de Peugeot, Billy Bilsland, "es la carrera". Mientras tanto, el rudo australiano, recientemente coronado Campeón Nacional de Ruta de Australia en 2015, nos recordó que "los guantes son para chicas". A medida que avanzaba el día, la lluvia se sumó al sufrimiento, con Greg Van Avermaet prominentemente en cabeza. Stannard se le uniría en la fuga, y se batirían en un sprint entre dos, que el gran inglés, quizás sorprendentemente, ganó. No solo los ciclistas sufrieron; muchos desviadores traseros colgaban precariamente en la meta.

Estaba claro que Patrick Lefevere no era un "Capo" feliz después de Het Nieuwsblad, lo que explica a los cinco ciclistas del Quick-Step entre los nueve primeros detrás de la fuga en el Oude Kwaremont. En la línea de meta, el honor fue (casi) restaurado cuando Tom Boonen consiguió la que sería su victoria más importante de 2014, convirtiéndose en el "recordman" de la Kuurne-Bruselas-Kuurne con tres victorias. El campeón alemán y supervelocista Andre Greipel casi aterrizó sobre nuestro amigo Callum, quien saltó lejos mientras el fuerte corredor demostraba que es mejor en el sprint que en el ciclocrós. Todo lo que nos quedaba era encontrar nuestras últimas patatas fritas del fin de semana.

2015

El ciclismo rara vez ofrece cuentos de hadas, pero cuando un solo ciclista, superado en número de tres a uno por el equipo más fuerte del ciclismo profesional, sale victorioso, se siente como una historia de Hans Christian Andersen. Ian Stannard (Sky y Gran Bretaña) hizo una carrera increíble para ganar, aunque hay que decir que el trío del Quick-Step formado por Stijn Vandenbergh, Niki Terpstra y Tom Boonen mostró una ineptitud táctica asombrosa. Las preguntas que el jefe de Etixx – Quick-Step, Patrick Lefevere, debió hacer esa noche del sábado fueron: ¿Por qué le dieron a Stannard una "escapada gratuita" durante tanto tiempo? ¿No debería haberse usado parte de la inmensa fuerza de Vandenbergh para atacar a Stannard y obligarlo a trabajar, en lugar de simplemente arrastrar a los otros tres por Flandes? ¿Por qué Terpstra no atacó a Stannard antes que Boonen, de nuevo para hacer trabajar al inglés, y luego que Boonen hiciera su movimiento? ¿Por qué Terpstra lanzó el sprint? No es frecuente que salga de un bar aturdido sin haber probado el alcohol, pero ese día lo hice. Lo que debería haber sido la reconfirmación de Boonen se convirtió en un desastre. No me gustaría haber sido el blanco de la ira de Patrick Lefevere esa noche.

Pero empecemos por el principio: suena el teléfono, es Viktor, sin preámbulos: "¿Qué tiempo hace ahí fuera?", ladra. "Hace un día bonito, Vik, frío pero luminoso", le respondo. "¡Entonces será una carrera de mierda!", dice el sabio del ciclismo y experto en carreras de llanura. Se equivocó en eso, pero tenía razón en un punto: son el frío, el viento y la lluvia los que diferencian una Het Nieuwsblad dura de una verdaderamente brutal. Hoy hacía frío y soplaba un viento cortante, pero realmente necesitas lluvia/aguanieve/nieve para completar la imagen y darle ventaja a los "Hombres Duros". ¿Quizás no fue lo suficientemente dura para que Stannard ganara hoy?

En cuanto a la Het Nieuwsblad 2014, el segundo clasificado y otro tipo duro, Greg Van Avermaet, fue noticia por todas las razones equivocadas esa mañana. Pero no profundizaremos en eso. Todo transcurría con normalidad en la Plaza de San Pedro, incluso los fans de heavy metal revisaban el nuevo material; y había caras conocidas del pasado: Johan Museeuw seguía luciendo bien, pero a Nico Mattan siempre le gustaba una cerveza. Y fue genial ver una máquina retro auténtica con un Dura Ace completo de los años 70 e incluso una botella de Flandria en el portabidón. También se exhibían nuevas alianzas; después de años de lealtad a los cuadros franceses como MBK y Look, Cofidis había cruzado los Pirineos y unido fuerzas con el constructor español Orbea, asociado durante mucho tiempo con Euskaltel. Pero la salida de las 11:35 se acercaba, y para evitar el caos del tráfico, tuvimos que darnos prisa. Nuestro primer punto de observación fue el cruce de Oosterzele, 30 minutos después; el sol brillaba, pero hacía frío y el viento era tan afilado como un bisturí. Seis corredores habían abierto una brecha de aproximadamente 1:30, con dos intercalados; el pelotón se extendía de cuneta a cuneta, sin mostrar pánico.

Mientras tanto, Sir Brad estaba de vuelta en el coche del equipo: "¡Este viento me está destrozando la barba, Rod!". En el Leberg, dos horas después, los seis líderes desesperados tenían una ventaja de 6:40 sobre el pelotón principal, con el tenaz Sean De Bie aún en tierra de nadie entre la fuga y el grupo. Último, con un mecánico colgando del coche del equipo para atender su bicicleta, estaba Greg Van Avermaet; claramente no era su día. En la cima de la subida, unos 100 tractores estaban aparcados, protestando por las restricciones naturalistas que hacían la agricultura cada vez más difícil. Una pancarta afirmaba humorísticamente que "las Ardenas Flamencas sin agricultores serían como el barrio rojo de Gante sin, bueno, llamémoslas... 'señoras'". Un grupo de aficionados intrépidos se había subido al cucharón de uno de los vehículos agrícolas para obtener mejores vistas; debió hacer un frío increíble allí arriba.

A continuación, Zegelsem, al final de los adoquines de Haaghoek, una montaña rusa de losas de granito. En el primer paso, giraron a la izquierda hacia Leberg, pero en el segundo, siguieron recto por Zegelsem, con el tercer paso llevándolos de nuevo hacia Leberg. En el segundo paso por Haaghoek, la ventaja de la fuga se redujo a la mitad mientras el pelotón intensificaba su ritmo. Sir Brad lideraba un grupo de quizás 30-40 corredores, con una "cola" en fila india colgando detrás. Hombres desesperados luchaban por su posición en la fila, algunos intentando colarse por dentro, a salvo del viento, acercándose peligrosamente a nuestros pies mientras las llantas de carbono "claqueteaban" sobre los "kasseien". CJ Sutton del Sky, un antiguo ganador de la Kuurne-Bruselas-Kuurne, abandonó el día, contento de ponerse ropa seca y subirse a la parte trasera del coche. Hicimos lo mismo, dirigiéndonos al Hyundai; hacía frío allí fuera.

El tercer paso, con 40 km para el final, vio cómo la carrera tomaba forma de verdad mientras volvían a subir el Leberg. La fuga se había evaporado, y Boonen y Vandenbergh imprimían ritmo en cabeza, con Stannard bien posicionado. El ganador de hace dos años, Sep Vanmarcke (Bélgica y LottoNL-Jumbo), pinchó al entrar en la curva y tuvo que cambiar una rueda; su día iba a ser difícil. El bar t’Gaalke fue donde vimos a Ian Stannard desmantelar a Greg Van Avermaet el año pasado. Pero con 40 km para el final, las cosas parecían sombrías para el afable ex campeón británico, con Quick-Step manejando todas las cartas. Nos desconcertó ver a Stijn, Niki y Tom agotarse mientras Ian se sentaba tranquilamente a rebufo; "¿Cuándo van a empezar a atacarlo?". Y cuando lo hicieron, fue Boonen quien atacó; ¿por qué no probar a Stannard con un ataque de Terpstra primero, a pesar de que Niki parecía un poco maltrecho al final? Como confirmados fans de Boonen, habíamos querido que añadiera esta única carrera adoquinada que faltaba en su palmarés. Pero dicho esto, la actuación de Stannard fue una de las mejores exhibiciones de ciclismo que he visto. De camino de vuelta a Gante, nos detuvimos en la tienda del Centro Ronde Van Vlaanderen en Oudenaarde para mirar productos cada vez más caros que nadie realmente necesita, ¿calcetines "Molteni"? ¡Por favor! Sin embargo, apreciamos el pequeño homenaje a Claudy, descanse en paz, Monsieur Criquielion. Kuurne el domingo, y Quick-Step realmente necesitaba darle la vuelta a la situación, pero ya lo habían hecho antes.